Et raskt blikk på resultatlisten for tirsdagens kamp mellom Atalanta og Real Madrid Fotballdrakt billig kan få en til å argumentere for at de regjerende europamesterne offisielt er tilbake. Tre av stjernene deres – Kylian Mbappe, Vinicius Junior og Jude Bellingham – kom på resultatlisten da de tok en sårt tiltrengt 3-2-seier i UEFA Champions League, og korrigerte kursen på en ellers mindre enn ideell ligafasekampanje. Real Madrids seier på 6. kamp er imidlertid litt mer komplisert enn som så.
De regjerende europamesterne fikk en rask start med Mbappes mål i 10. minutt, et symbol på anerkjennelse at de trengte å prestere for å klatre ut av 24. plass. Hensikten deres var tydelig å få øye på – de hadde allerede fire skudd da Mbappe scoret, hvorav to var på mål, og 0,86 forventede mål. Det var en imponerende bragd med tanke på at Atalanta bare hadde sluppet inn ett mål i Champions League før denne kampen, og føltes også som et avgjørende øyeblikk for Mbappe etter en underveldende start på livet i sin nye klubb.
De neste 15 minuttene var imidlertid en annen historie. Atalanta begynte å klatre tilbake i kampen, og spilte komfortabelt uten ball og matchet Real Madrid med fem skudd hver. Ved pause overgikk den italienske siden sine spanske kolleger åtte til seks, manglet så vidt Madrids 1,4 forventede mål med tallet 1,32, og var i hovedsak jevnt i besittelse. Det mest avgjørende var at Real Madrid slapp dem inn igjen ved å slippe inn en straffe, som Charles De Ketelaere omsatte i det andre minuttet av pause i første omgang.
I løpet av de første 15 minuttene av andre omgang gjorde Real Madrid det bra i å reagere på omstendighetene deres. Atalanta dominerte nå og hadde 57,5 % av ballen siden pause og overgikk Madrid 0,84 til 0,35 på forventede mål, men det var gjestene som ledet 3-1 takket være mål fra Vinicius og Bellingham. Stjernespillerne deres holdt det de lovet, og skaffet seg en betydelig ledelse som burde ha lagt spillet til sengs – men det gjorde det ikke.
Ademola Lookman svarte med et eget mål seks minutter etter Bellinghams angrep, og gjorde 3-2 med en knapp halvtime igjen. Til Atalantas ære, slikket Lookmans mål av en rasende jakt på utligningen, og satte Madrid i den uglamorøse posisjonen til å forsvare med all sin makt. Gjestene møtte ni skudd fra det 60. minutt, hvorav fem var på mål, som totalt utgjorde 0,82 forventede mål, uten tvil utspilt av de regjerende Europa League-mesterne. Thibaut Courtois' syv redninger gjorde ham til den usannsynlige helten for Madrid for Madrid, spesielt overraskende med tanke på hvem som var på resultatlisten tirsdag og er uten tvil grunnen til at de kom unna med alle tre poengene.
Ufullkommenhetene deres er ikke akkurat ny informasjon. På vei til forrige sesongs La Liga- og Champions League-titler var de åpenbart feil. Det var dager da de var bortkastede foran mål og andre hvor de bunkret ned og absorberte motstandspress, som i andre etappe av kvartfinalen mot Manchester City. Stjernene deres tillot dem å slippe unna med det, noen ganger skapte noe ut av ingenting – omtrent som Vinicius gjorde med målet sitt på tirsdag – for å gi den nødvendige flukt.
Akkurat som i fjor, er Portugal landslagsdrakt fortsatt en øvelse i å leve og dø av stjernekraft. Det er langt fra den mest konvensjonelle måten å drive et team på, og logistisk sett er det en ganske vanskelig ting å prøve. Det er en strategi som er avhengig av immaterielle eiendeler, som evnen til å bygge en følelse av uunngåelig seier, en mystisk ferdighet få lag er flinkere til å fremme enn Real Madrid. Tirsdagens seier fungerte som en avgjørende påminnelse om det talentet som er vanskelig å finne, og kan kanskje være det nødvendige vendepunktet for en kampanje i ligafasen som ikke er ideen så langt.
